Para la Generación Z, conseguir un empleo no solo depende de a quién conozcas, sino también de cuándo te graduaste.

Monica Para es una de las afortunadas. Conseguió un trabajo como ingeniera de software en otoño de 2022, varios meses antes de graduarse con un título en ciencias de la computación de la Universidad de Illinois. Ella mencionó que su salario le ha permitido viajar aproximadamente una vez al mes y ahora planea obtener un segundo título en la Universidad de Chicago.

«Estoy en una posición donde puedo financiar mi propia maestría sin tener que solicitar préstamos», comentó, «un privilegio que no muchos tienen.»

Forma parte de un grupo en su generación que inició sus carreras en un mercado laboral de alta demanda. En ese momento, solo el 3.9% de los graduados universitarios recientes de entre 22 y 27 años estaban desempleados, la tasa más baja desde febrero de 2020.

Sin embargo, desde entonces, el mercado laboral para los graduados recientes ha empeorado de manera constante. En marzo, la tasa de desempleo para este grupo había aumentado al 5.8%.

Este cambio, impulsado por una desaceleración general en la contratación en varias industrias, ha dejado a graduados recientes como Solomon Jones enfrentando un mercado laboral mucho más difícil. Jones se graduó de la Universidad de Rowan en mayo con un título en comunicaciones deportivas, pero ha tenido dificultades para encontrar un empleo a tiempo completo, y los trabajos de redacción freelance han proporcionado ingresos inconsistentes.

Jones, quien tiene aproximadamente $25,000 en deudas estudiantiles, está viviendo con sus padres en Nueva Jersey mientras busca trabajo, pero comentó que ha recibido «cientos de correos electrónicos de rechazo». En los últimos meses, ha ampliado su búsqueda para incluir diversos roles de escritura, así como posiciones de entrenamiento y enseñanza.

«El objetivo es, obviamente, conseguir un trabajo en la industria del deporte, pero realísticamente, sé que la vida no es justa», dijo el joven de 26 años. «Así que en este momento, solo estoy tratando de encontrar un empleo, punto.»

La economía de los últimos años ha creado una división dentro de la Generación Z, cuyos miembros más viejos ya tienen 28 años. Muchos que se graduaron en el mercado laboral en auge de 2021 y 2022 tuvieron la oportunidad de avanzar hacia el sueño americano y podrían estar en camino de convertirse en HENRY (High Earner, Not Rich Yet). En cambio, los graduados más recientes han enfrentado generalmente más dificultades y podrían pasar años estableciendo su carrera, y ni hablemos de la compra de una vivienda.

Durante 2021 y 2022, las empresas estadounidenses contrataron a un ritmo sin precedentes en décadas. Sin embargo, en 2023, la contratación comenzó a desacelerarse, un cambio que persiste hoy. A pesar de que los despidos siguen siendo bajos en comparación con los estándares históricos, los estadounidenses que no tienen trabajo y quieren uno están en una posición mucho más difícil. Esto ha dejado a muchos jóvenes recién graduados, nuevos en la fuerza laboral y sin roles de respaldo, especialmente vulnerables.

El impacto del momento de graduación va más allá del mercado laboral. Algunos miembros más viejos de la Generación Z pudieron comprar viviendas y asegurar tasas hipotecarias muy bajas antes de que los costos de endeudamiento comenzaran a aumentar en 2022. Ese año, el 30% de los Gen Z de 25 años poseían una casa, una tasa más alta que la que tenían los millennials o la Generación X a la misma edad, según un análisis de Redfin.

Sin embargo, el aumento de los precios de las viviendas y las tasas hipotecarias han ralentizado ese impulso, otra señal de que para muchos en la generación, el tiempo lo es todo.

No obstante, algunos graduados que ingresaron al mercado laboral en un momento oportuno también han enfrentado desafíos profesionales, mientras que otros que se graduaron en un entorno más difícil han logrado encontrar trabajo.

Si bien Para pudo comenzar a trabajar después de graduarse, mencionó que el empleo no era apropiado para un ajuste a largo plazo. En marzo, luego de aproximadamente cuatro meses de búsqueda, consiguió un puesto como analista de datos en el campo de la educación. Dijo que está feliz con su nuevo trabajo, pero más que nada, agradecida de estar empleada.

«Me siento bien al tener un rol porque me da algo que esperar cada día», dijo la residente de Illinois. «Tengo amigos que son más jóvenes que yo, que se graduaron de universidades de élite, que aún no pueden conseguir un trabajo un año y medio después de graduarse.»

Esa es la preocupación que tenía Jahanvi Shah. En los meses previos a su graduación de la Universidad de Cornell en diciembre de 2023, con una maestría en gestión de ingeniería, Shah comentó que postuló a más de 500 trabajos y aseguró cinco entrevistas, pero ninguna dio lugar a una oferta a tiempo completo. Como estudiante internacional, esto puso en peligro su estatus migratorio.

Porque estaba en una visa F-1 de formación práctica opcional (OPT), mencionó que tenía una ventana limitada para asegurar algún tipo de empleo después de graduarse. De lo contrario, habría tenido que regresar a India, donde nació y creció.

Poco antes de graduarse, consiguió un trabajo de medio tiempo como gerente de producto que le permitió mantener su visa en cumplimiento. En agosto de 2024, casi ocho meses después de graduarse, logró un papel a tiempo completo en una empresa que anteriormente la había rechazado.

«Es un gran recordatorio de que incluso si una oportunidad no funciona de inmediato, mantenerse visible puede hacer la diferencia», dijo la joven de 24 años, que vive en San Francisco.

Las historias como la de Shah, y las de personas que se graduaron durante la Gran Recesión y finalmente encontraron éxito profesional, ofrecen esperanza a quienes están buscando trabajo, como Jones. Pero el Gen Z dijo que conoce a varios recién graduados que no tuvieron el mismo resultado. Aunque la mayoría finalmente encontró trabajo, muchos tuvieron que conformarse con roles fuera de su campo de estudio.

Jones sigue esperando encontrar un empleo satisfactorio que complemente su título y que haga que la deuda estudiantil que adquirió valga la pena, pero sabe que esto está lejos de ser una garantía.

«Quiero un trabajo que sea satisfactorio, que sienta que he ganado después de ir a la universidad y asumir deudas», dijo. «Pero ha sido una lucha en todos los aspectos.»